Durante las Experiencias Extracorporales » la Conciencia Abandona su Cuerpo”
Desde tiempos bíblicos, si no antes, la gente ha especulado con que las experiencias extracorporales (OBEs, por las siglas en inglés de «out-of-body experiences») proporcionan la prueba concluyente de que la conciencia puede abandonar el cuerpo. Considérese el siguiente ejemplo de una OBE aportada por una mujer que sufrió una hemorragia interna después de una operación:

Estaba despierta y era consciente de lo que me rodeaba. Cada media hora entraba una enfermera a tomarme la tensión. En una de estas ocasiones, recuerdo que tras tomarme la tensión salió corriendo de la habitación, y pensé que era algo extraño. Después de esto ya no recuerdo nada más conscientemente, pero sí era consciente de que estaba cerca del techo flotando por encima de la cama del hospital y mirando hacia abajo, donde estaba mi cuerpo rodeado por varios doctores y enfermeras. (Parnia, 2006, p. 54).

Al tómese esta descripción de una mujer que estaba en la mesa de operaciones:

… mientras me estaban operando veía cómo brillaban unas luces muy extrañas y oía un ruido muy alto y agudo. Después estaba en el quirófano pero lo suficientemente encima de los demás como para ver por encima de sus hombros.

Me quedé sorprendida al ver que todos iban vestidos de verde… Miré hacia abajo y me pregunté qué estarían mirando y qué era lo que había en la mesa debajo de la sábana. Vi un trozo de carne y pensé: «¿Quién será y qué le estarán haciendo?» Y luego me percaté de que era yo misma.(Blackmore, 1993, p. 1).

Estos relatos son típicos de las aBEs, en las que la gente afirma estar flotando por encima de sus cuerpos o separados de ellos de algún otro modo, observándose a sí mismo a distancia. Estas fascinantes alteraciones de conciencia llevaron a los antiguos egipcios, griegos y a otros que han experimentado aBEs a lo largo de la historia, a concluir que dichas alteraciones ponían de manifiesto que la conciencia puede ser independiente del cuerpo físico.

En prácticamente todas las culturas hay personas que afirman haber tenido aBEs (Alcock & Otis, 1980). Sus experiencias son sorprendentemente comunes: un 25% aproximadamente de estudiantes universitarios y un 10% de miembros de la población general afirman haberlas tenido una vez o más (Alvarado, 2000). La mayoría de la gente asume que las aBEs se dan con más frecuencia cuando quien las tiene está a las puertas de la muerte, por ejemplo si se está ahogando o acaba de sufrir un ataque cardíaco. Se equivocan.

Aunque algunas üBEs se dan en circunstancias muy graves o con riesgo de muerte (Alvarado, 2000), la mayoría tienen lugar mientras la gente está relajada, durmiendo, soñando, sedada, anestesiada, bajo los efectos de una droga psicodélica o tras sufrir un ataque de migraña u otro tipo de ataque (Blackmore, 1982, 1984; Creen, 1968; Poynton, 1975). Las üBEs también se dan en personas que pueden experimentar espontáneamente una amplia variedad de alteraciones en su estado de conciencia (Alvarado, 2000). Las personas que fantasean a menudo en su vida diaria hasta el punto de llegar a perder la conciencia de sus cuerpos son proclives a tener üBEs, igual que lo son quienes manifiestan tener otras experiencias extrañas, como alucinaciones, distorsiones perceptuales y sensaciones corporales poco corrientes (Blackmore, 1984, 1986).

Algunas personas afirman ser capaces de crear üBEs a voluntad y de visitar mentalmente lugares distantes o «reinos espirituales» durante sus viajes extracorporales, un fenómeno que se conoce como «proyección astral» o «viaje astral». Un sitio de Internet califica el estudio de las üBEs de «proyectología», y afirma: «Basándose en datos proyecto lógicos, la proyección de la conciencia es una experiencia real que tiene lugar en una dimensión diferente de la física. Los proyectores conscientes son capaces de escapar temporalmente de las restricciones de su cuerpo físico y acceder a unas dimensiones no físicas en las que descubren nuevos aspectos de la naturaleza de la conciencia» (Viera, 2002). Los creyentes en «Eckankar», que afirma practicar la «ciencia del viaje anímico», sostienen que sus sentidos mejoran y que experimentan estados extáticos de conciencia espiritual durante üBEs creadas a propósito. Las instrucciones para producir üBEs y conseguir la iluminación espiritual y ver lugares muy remotos, incluidos mundos extraterrestres, están disponibles en Internet y en libros y artículos.

Por tentador que sea especular que nuestra conciencia puede romper los grilletes que la atan a nuestros cuerpos físicos, la investigación no respalda esta hipótesis. Una forma directa de comprobar la noción de que la conciencia abandona realmente el cuerpo es averiguar si el sujeto puede relatar de un modo preciso lo que dice haber «visto» en un lugar remoto durante una üBE.

Los investigadores normalmente ponen a prueba a las personas que afirman tener üBEs a voluntad pidiéndoles que «viajen» a un lugar previamente decidido y que describan lo que han visto allí una vez que regresan a sus cuerpos. Los científicos pueden determinar la fidelidad de las descripciones porque saben qué es lo que hay físicamente en tales lugares. Los sujetos a menudo afirman que pueden «abandonar sus cuerpos» cuando se les pide hacerlo y que son capaces de ver lo que sucede en el lugar que les indican, como por ejemplo en una cornisa en su apartamento unos tres metros por encima de su cama. Pero los investigadores han encontrado que sus relatos son casi siempre inexactos al compararlos con las descripciones que hacen los jueces de la prueba de las características físicas de los lugares supuestamente visitados. Como mucho sus descripciones pueden considerarse como «aproximaciones» en los raros casos en que son más o menos precisas. Si bien algunos investigadores dispersos afirman haber comprobado resultados aparentemente positivos en algunos casos, otros investigadores no han podido replicarlos (Alvarado, 2000).

Si las personas no abandonan realmente sus cuerpos durante una OBE, ¿cómo se explican sus dramáticas alteraciones de conciencia? Nuestro sentido del «yo» depende de una compleja interrelación de información sensorial. Una hipótesis es que las OBEs reflejan una desconexión entre la autopercepción que tiene el individuo de su cuerpo y sus sensaciones. En consonancia con esta posibilidad, la investigación sugiere que las OBEs surgen de la incapacidad de diferentes áreas cerebrales para integrar la información procedente de los diferentes sentidos (Blanke & Thut, 2007). «Cuando cogemos un cuchillo con la mano y notamos su afilado borde, tenemos una fuerte sensación no solamente de su realidad sino también de nosotros mismos como sujetos activos».

Dos estudios sugieren que cuando nuestros sentidos del tacto y de la vista se confunden, también la experiencia habitual de nuestro cuerpo físico se ve afectada. En la investigación de Henrik Ehrsson (2007), los participantes se ponían unas gafas que les permitían ver una filmación de vídeo de ellos mismos grabada por una cámara situada a sus espaldas. Este montaje les producía la extraña ilusión de que sus cuerpos, vistos desde atrás, estaban en realidad delante de ellos. En otras palabras, los participantes podían literalmente «ver» sus cuerpos en una segunda ubicación, separados de sus yos físicos. Ehrsson tocaba a los participantes en el pecho con una varilla mientras utilizaba cámaras para que pareciera que la imagen visual proyectada estaba siendo tocada al mismo tiempo. Los participantes manifestaban tener la misteriosa sensación de que su doble virtual en vídeo también estaba siendo tocado, lo que les producía la impresión de estar situados fuera de sus cuerpos físicos.

Bigna Lenggenhager y sus colegas (Lenggenhager, Tadi, Metzinger & Blanke, 2007) montaron otro de estos marcos de realidad virtual: cuando los participantes habían visto a su doble virtual, los investigadores les tocaban en la espalda al mismo tiempo que tocaban a sus proyectados alter egos. Luego los investigadores les vendaban los ojos, los desplazaban de su ubicación original y les pedían que regresasen a ella. De manera interesante, los sujetos se situaban más cerca del lugar en el que se había proyectado su doble que en el lugar en el que ellos mismos habían estado inicialmente. El hecho de que los sujetos se sintieran atraídos hacia la ubicación de sus alter egos sugiere que experimentaban su ubicación física fuera de sus propios cuerpos.

Numerosos investigadores han tratado de concretar la localización de las OBE en el cerebro. Varios de ellos han inducido con éxito OBEs en el laboratorio -Ia experiencia de tener un sentido del yo separado del propio cuerpo- estimulando el lóbulo temporal de los sujetos, particularmente en el punto en que se unen los lóbulos parietal y temporal en el hemisferio derecho (Blanke, Ortigue, Landis & Seeck, 2002; Persinger, 2001; Ridder, Van Laere, Dupont, Menovsky & Van de Heyning, 2007).

Podemos ciertamente cuestionar la relevancia de los hallazgos de laboratorio para las OBEs que se producen fuera del mismo, y es posible que estas últimas surjan de causas diferentes de las primeras. Así y todo, el hecho de que los científicos sean capaces de inducir artificialmente experiencias tan parecidas a las que se producen espontáneamente sugiere que nuestra conciencia no abandona realmente nuestro cuerpo durante una OBE, pese a la asombrosa convicción subjetiva de que sí lo hace.
Los 50 Grandes Mitos de la Psicología Popular